Meerkat däggdjur

Meerkat, (Suricata suricatta), stavade också mierkat, även kallad suricate, gravande medlem av mongosfamiljen (Herpestidae), som finns i sydvästra Afrika, vilket är omöjligt att känna igen i sin upprätt "vaktpost" -ställning när den ser för rovdjur. Meerkatten är smal och har en spetsig liten ansikte, små öron och svarta ögonfläckar. Kroppslängden är cirka 29 cm (11 tum) och den släta, spetsiga svansen är 19 cm lång. Färgen varierar från mörk till grizzled ljusgrå eller solbränd, med breda mörka staplar över ryggen och en svartvippad svans. Vuxna väger mindre än 1 kg (2,2 pund), med äldre dominerande uppfödare tyngre än underordnade. Lätt tämd hålls meerkatten ibland som ett husdjur för att döda gnagare.

Frågesport

Destination Afrika: fakta eller fiktion?

Ordet för pengar i Botswana, i södra Afrika, är detsamma som ordet för regn.

Meerkats bor i kooperativa förpackningar på 3 till 25 med delvis överlappande hemintervall på några kvadratkilometer, som de markerar med sekret från analkörtlarna. Förpackningar kommer att jaga eller slåss varandra om de möts. Meerkats skyddar i hålsystem med flera ingångar och mäter upp till 5 meter (16 fot) tvärs över. Flera nivåer av tunnlar och kamrar sträcker sig till 1,5 meter under marken. Varje hemmasortiment innehåller ungefär fem sådana varukorgen. Förpackningar tillbringar natten inuti, och valpar födas där. De drar sig också in i sina tunnlar för en eftermiddags vila för att undvika värmen på middagstid. Medan temperaturen kan vara 38 ° C (100 ° F) på ytan är den 23 ° C (meter) en meter under. Meerkats gräver förmodligen själva dessa krig, även om de har rapporterats flytta in med sydafrikanska markekorrar (Xerus inauris).

På morgonen lämnar förpackningen den för att leta efter mat - främst skalbaggar, larver, termiter, spindlar och skorpioner men också ödlor, fåglar, små ormar och gnagare. De fodrar fem till åtta timmar per dag, med en till fem meters mellanrum med varandra medan de mjukt talar för att upprätthålla kontakten. Rovet ligger i sprickor och under stenar eller stockar främst av lukt och grävs snabbt upp. Stora byten slås med de tunga klorna på fötter innan de slits i stycke. Under torrsäsongen får meerkats vatten genom att gräva upp saftiga knölar.

När de foder i dagsljus i öppet och borta från hällen, är meerkatter känsliga för attacker, särskilt av sjakaler och rovfåglar. När de gräver tittar de ofta på dessa rovdjur. Utsikterna att bli överraskade uppfylls av sentinelbeteende. En meerkat tar en upphöjd position på en termithaug eller trädgren, där den sitter upprätt och tittar. De andra är medvetna om att vaktmästaren är på tjänst och kan därför spendera mer tid på att gräva. Om vaktmästaren ser ett rovdjur närma sig, varnar det de andra med ett högt upprop och förpackningen sprids för täckning. Packmedlemmarna tar tur med att göra detta i ingen särskild ordning; de agerar emellertid inte som vaktpostar innan de har ätit sitt fyll, och gynnas först av den tidiga varningen. Sentinels är därför inte riktigt de altruister som de en gång troddes vara.

I varje förpackning finns en dominerande hane som försöker förhindra att andra män paras. Det finns också en dominerande kvinna som producerar fler kullar än andra kvinnor. Meerkats är ovanliga bland köttätare i och med att valparna är uppfödda med hjälp av andra vuxna än föräldrarna. I naturen bär en hon en eller ibland två kullar med tre eller fyra valpar årligen, vanligtvis under regnperioden. De är avvunna vid sju till nio veckors ålder men är beroende av vuxna mycket längre. Valpar börjar ta prov på insekter efter tre veckor, men de kan inte följa de vuxna bort från hällen förrän en eller två veckor senare. Under denna period fastnar åtminstone en hjälper varje dag medan den håller valparna i hylan och försvarar sig mot angränsande meerkatter, vilket skulle döda dem. När valparna har tillåtits ur höljen följer förpackningen och tigger med skrik när maten grävs upp. Hjälpare matar valpar tills de är tre till sex månader gamla och bär valpar som faller bakom när förpackningen rör sig. De hukar till och med över valparna och skyddar dem från angrepp av rovfåglar. Hjälpare är alltså värdefulla för uppfödningskvinnan men mindre om det finns andra kullar att ta hand om. Av den anledningen är den dominerande kvinnan extremt fientlig mot underordnade som försöker föda upp och hon orsakar endokrina effekter som förhindrar unga kvinnor från ägglossning. Om detta misslyckas kan den dominerande kvinnan attackera underordnade under estrus och graviditet eller döda deras valpar. Valpar dödas också av underordnade, ett faktum som uppenbarligen erkänns av den dominerande kvinnan. Hon utvisar andra kvinnor sent i sin egen graviditet. Cirka hälften av de utvisade återvänder några veckor senare, när hennes fientlighet har avtagit. Den dominerande förmågan att kontrollera andra kvinnor reduceras i en stor förpackning, särskilt när underordnade kvinnor fyller tre år. Födelser bland andra mödrar blir vanligare, och förpackningen består av flera familjegrupper som lever kooperativt, även om den dominerande kvinnan fortfarande producerar fler valpar än alla hennes underordnade tillsammans. Uppenbarligen är det så farligt för meerkats att lämna det större förpackningen, och så osannolikt att de kan fostra avkomma utan hjälpare ändå, att många unga djur helt enkelt skjuter upp reproduktionen. Under tiden höjer de andras valpar för att upprätthålla större förpackningsstorlek, eftersom individer i stora förpackningar lever längre. Små förpackningar överlever inte torkaår, möjligen för att de förvisas från sina hemområden av större angränsande förpackningar.

Meerkats och de andra svamparna klassificeras i sin egen familj, Herpestidae. De ingick tidigare i Viverridae, en mycket gammal köttätande familj som inkluderar civeter och gener. De flesta mongoos skiljer sig från viverrids genom att vara markbundna, insektivorösa, dagliga och grova. Som tunneler är meerkatten kanske den mest specialiserade mongosen. De smala fötter har fyra tår i stället för fem och har extremt långa, tuffa naglar på fötter. Djuret har också mindre öron och tunnare hår. Den gula mongoosen (Cynictis penicillata), ibland kallad den röda meerkat, delar ibland krig med meerkats och är mellanliggande i form mellan meerkats och andra mongooses. Den har fyra tår på bakbenen men fem på fötter, större öron och en buskig kappa och svans.