Den visuella konsten
Från forntiden har Kina varit den dominerande och referensiella kulturen i Östasien. Även om olika utvecklade neolitiska kulturer fanns på den koreanska halvön och på den japanska skärgården, antyder arkeologiska bevis i form av bearbetade stenar och blad från de paleolitiska och neolitiska perioderna ett utbyte mellan de tidiga östasiatiska kulturerna och den tidiga introduktionen av kinesiskt inflytande. Denna kulturella interaktion underlättades delvis av landbroar som kopplade samman Japan med kontinenten.
Den betydande utvecklingen i produktionen av lergodsfartyg från 14000 f.Kr. i Japan (hittills världens tidigaste daterad keramik) och från cirka 3500 f.Kr i Korea är väl dokumenterad. De avslöjar ett rikt symboliskt ordförråd och dekorativ känsla samt en mycket framgångsrik förening av funktion och dynamisk form. Dessa typer av fartyg kronikerar de ökande behoven för lagring eftersom det skedde en gradvis samhällelig omvandling från nomadiska och födande kulturer till mer stillasittande grödaproducerande kulturer. Det fanns också keramikdominerande kulturer i Kina. Det målade keramik (ca 5000 fv) och svart (ca 2500 fd) lergods är det mest kända.
När Korea och Japan fortsatte i olika neolitiska faser var utvecklingen i Kina från ungefär 2000 f.Kr. mycket mer komplex och dramatisk. Arkeologiska bevis bekräftar verkligen förekomsten av en tillväxt av bronsskultur med cirka 2000 f.Kr. Denna kultur skapade basen för Shang-dynastin (c. 1600–1046 f.Kr.) kultur, som bevittnade en extraordinär utveckling i produktionen av brons-, sten-, keramik- och jade-artefakter samt utvecklingen av ett piktogrambaserat skriftspråk. Bronsproduktionen och utvidgningen av risodlingen visade sig gradvis i Korea från cirka 700 f.Kr. och sedan något senare i Japan. Medan ingen enskild politisk händelse tycktes främja överföringen av kinesiska kulturelement till Korea och Japan, uppenbarade den expansionspolitiska regeringen för Han-dynastin (206 f.Kr – 220 ce) tydligt det som hade varit en gradvis assimilering av kinesiska kulturelement av båda Korea och Japan. Betydande, det är från denna period som kinesisk dokumentation av legationsbesök i Japan ger de första skriftliga dokument som beskriver strukturen i det japanska samhället.
Kulturerna i Kina, Korea och Japan fortsatte från denna period av interaktion under Han-dynastin att utvecklas på ganska distinkta sätt. Kina upplevde till exempel två stora dynastier, Han och Tang (618–907), som verkligen var internationella i omfattning och lätt konkurrerade med dagens medelhavsmakter. I framgångsrika dynastier, inklusive styrelse av utländska inkräktare från norr, fortsatte utvecklingen av den visuella konsten att utforska och utveckla de grundläggande medierna för vilka kineserna visade särskild affinitet: lera, jade, lack, brons, sten och de olika manifestationerna av borsten, särskilt i kalligrafi och målning. Betoningen förändrades, liksom stilar, men det grundläggande symboliska ordförrådet och en predisposition att förnya genom reinterpretation och vördnad i det förflutna var karakteristiskt inte bara för kinesisk konst utan för alla östasiatiska konst.
Koreas centrala placering gav det särskilda strategiska värdet och gjorde det därmed målet att underkasta sig av ett starkare Kina och Japan. Men Korea strävade efter att behålla sin egen identitet och förhindra Kina och Japan från att utöva kontroll över mer än en liten del av halvön. Nationella bidrag till den större estetiska kulturen i Östasien inkluderade oöverträffad behärskning av guldsmässor och design samt en keramisk tradition som inkluderade känsliga celadonvaror och en kraftfull folkvaror som inspirerade generationer av japanska te mästare. I själva verket var Korea en primär ledning av kontinental kultur för japanerna inom många områden med visuellt uttryck, inklusive metallverk, målning och keramik.
I slutet av 1200-talet gjorde mongoliska styrkor två misslyckade försök att invadera de japanska öarna, och landet skonades ockupation av en utländsk makt fram till långt in på 1900-talet. Detta ovanliga tillstånd av jämförande isolering gav japanska kulturella skiljemän en relativ frihet att välja eller avvisa utanför stilar och trender. Ändå visade sig den kinesiska konstens mycket utvecklade, systematiska uttrycksformer, tillsammans med dess teoretiska grund i religion och filosofi, vara enormt kraftfulla och kinesiska stilar dominerade vid viktiga korsningar i japansk historia. Mottagandet och assimilationen av yttre inflytande följt av en kraftfull påstående av nationella stilar kännetecknade således cykeln för den japanska kulturutvecklingen. Förutom distinkta reinterpretations av kinesisk monokrom målning och kalligrafi, är en inhemsk smak för observation och skildring av mänsklig aktivitet och en utsökt nyanserad känsla av design lätt synlig i de flesta områden av japanska visuella uttryck, inte mer än i berättande målning och i träblocktrycket.
Elementen och tendenser som är gemensamma för den kinesiska, koreanska och japanska kulturen är stora, men två slags visuella uttryck är särskilt viktiga: en stark affinitet för det lerformade kärlet och kalligrafiskt uttryck genom den bläckladdade borsten. Kraftiga, subtila och tekniskt sofistikerade uttryck som sträcker sig från neolitiska lergods till celadon och glaserade emaljvaror var båda integrerade i det dagliga livet och uppskattade av kännare som bedömde keramik efter en utarbetad uppskattningskod. I allt högre grad abstraherade former av piktogram gav ett sätt att skriva som var bildbaserat; karaktärer som bildas av borsten kan vara normativa men också erbjuda oändliga möjligheter för personligt uttryck genom bläckmodulering och idiosynkratisk gest. Även om Korea och Japan senare utvecklade fonetiska stavelser fortsatte det utbildade visuella språket att baseras på den förfädernas kinesiska form. Betydelsen av ord, fraser eller hela texter kan utvidgas eller nyanseras av deras visuella återgivningar. Målning var derivat från kalligrafi, och implicit i målning skicklighet var ett föregående behärskning av den borst-återgivna kalligrafiska linjen. Som en konsekvens var kalligrafi ojämlik som det viktigaste elementet i överföringen av kulturella värden, vare sig som information eller som estetiskt uttryck.
Påverkan av buddhismen, en kraft som ursprungligen var främmande för Östasien, borde inte underskattas. Budhismen kom från Indien och Centralasien under det första århundradet efter nästan 500 års utveckling på subkontinentet och erbjöd ett övertygande universalistiskt trossystem som assimilerades och ofta gav visuellt uttryck för inhemska religioner. Vid 500-talets ce hade en kinesisk dynastisk linje antagit buddhismen som en statsreligion. Medan enskilda härskare, domstolar eller dynastier ibland framdrev florescensen av östasiatisk konst, liknade ingen av dem buddhismens beskydd i varaktighet, skala och intellektuell näring. Konfucianism, Daoism och i något mindre grad krävde Shintō uttryck genom konsten; emellertid, buddhismens flera sekter, komplexa ikonografi och proselytiseringsprogram gjorde det till det naturliga och dominerande instrumentet för transkulturellt inflytande i Östasien.
Scenekonst
Från antiken har dans och teater spelat en viktig roll i Kina, Korea och Japan. Många uppträdanden av teattrar och danser var nära knutna till religiös tro och sedvänjor. I Kina beskriver skivor från cirka 1 000 f.Kr. magnifika kostymade manliga och kvinnliga sjamaner som sjöng och dansade till musikalisk ackompanjemang och drog de himmelska andarna ned till jorden genom deras framträdande. Imiteringen av andra karaktärer genom smink och kostym inträffade åtminstone av 400-talet f.Kr. Många maskerade danser i Korea har en religiös funktion. Föreställningar som åberopar Buddhas skydd är särskilt populära och många i Japan och Korea. I hela Östasien kan ögonen till magisk-religiösa föreställningar ses i en mängd olika former. Oavsett om de är designade för att be för livslängd eller för en rik skörd eller för att avvärja sjukdom och ondska, ritualerna för efterbehandling av övernaturliga varelser genom masker och kostymer och upprepning av rytmisk musik och rörelsemönster utför funktionen att koppla människor till den andliga världen bortom. Därför har dans, musik och dramatiska mimesis från de tidigaste tiderna i Östasien naturligt smält samman genom deras religiösa funktion.
I Östra Asien härrör också den enkla sammansmältningen av dans och teater, med musik som en nödvändig och oskiljbar åtföljande konst, från estetiska och filosofiska principer. I väst har däremot musikaliska framföranden, talade drama och balett utvecklats som separata scenkonster. Konfuciansk filosofi anser att ett harmoniskt tillstånd i samhället kan framställas genom lämpliga handlingar, inklusive musikspel och framförande av danser som är lämpliga och bidrar till måttlighet. Under Kinas historia skrivdes dikter för att sjungas; låtar dansades. Dans, även om det ibland kan vara ren dans utan mening, användes oftare för att förverkliga en berättelse i teatern. Zeami (1363–1443), den mest inflytelserika artisten och teoretikern av Noh-drama i Japan, beskrev sin konst som en totalitet, inklusive mimesis, dans, dialog, berättelse, musik, iscensättning och publikens reaktioner också. Utan godtyckliga uppdelningar som åtskiljer konsten har East Asia utvecklat exceptionellt komplexa konstnärliga former som har extraordinär rikedom och subtilitet.
Dans kan vara dramatisk eller nondramatisk; i alla traditionella teaterformer kommer vissa element av dans att hittas. Dockor, masker, mycket stiliserad makeup och kostym är vanliga komplement till både dans och teater. Dialogdrama (utan musik) är sällsynt men existerar. De stora dans- och teaterformerna som utförs idag i Östra Asien kan löst klassas som obemaskade danser (folk- och konstdans i varje land), maskerade danser (koreanska maskerade danser och bugaku och folkdanser i Japan), maskerad dansteater (Noh i Japan och sandae i Korea), dansade processionärer (gyōdō i Japan), dansopera (jingxi och andra former av kinesisk opera), dockteater (kkoktukaksi i Korea och Bunraku i Japan), skuggteater (i Kina), dialogspel med traditionell musik och dans (Kabuki i Japan), dialogspel med dans (kyōgen i Japan) och moderna, realistiska dialogspel som introducerades från väst i Kina, Korea och Japan på 1800- och 1900-talet.
