Beowulf, heroisk dikt, den gammala engelska litteraturens högsta prestation och det tidigaste europeiska språkets epos. Det handlar om händelser från början av 600-talet och tros ha varit sammansatt mellan 700 och 750. Även om det ursprungligen var obetitlat, namnges det senare efter den skandinaviska hjälten Beowulf, vars utnyttjande och karaktär ger dess anslutande tema. Det finns inga bevis för en historisk Beowulf, men vissa karaktärer, platser och händelser i dikten kan historiskt verifieras. Dikten förekom inte på tryck förrän 1815. Den bevaras i ett enda manuskript som går till cirka 1000 och är känt som Beowulf-manuskriptet (Cotton MS Vitellius A XV).
Frågesport
Kända författare
Vem skrev The Last of the Mohicans?
Beowulf faller i två delar. Det öppnar i Danmark, där kung Hrothgars fantastiska mjödhall, Heorot, har raserats i 12 år av nattliga besök från ett ondt monster, Grendel, som avlämnar Hrothgars krigare och slukar dem. Oväntat anländer den unga Beowulf, en prins av Geats i södra Sverige, med ett litet band av behållare och erbjuder att rensa Heorot från sitt monster. Hrothgar är förvånad över den lilla kända hjältens våga, men välkomnar honom, och efter en kväll med fest, mycket artighet och lite missnöje, går kungen i pension och lämnar Beowulf som ansvarig. Under natten kommer Grendel från hedarna, tårarna öppnar de tunga dörrarna och slukar ett av de sovande köken. Han kämpar sedan med Beowulf, vars kraftfulla grepp han inte kan undkomma. Han skiftar sig fritt, rivar av armen och lämnar, dödligt sårad.
Nästa dag är en glädje i Heorot. Men på natten när krigarna sover, kommer Grendels mor för att hämna sin son och döda en av Hrothgar's män. På morgonen söker Beowulf henne ut i sin grotta i botten av bara och dödar henne. Han skär huvudet från Grendels lik och återvänder till Heorot. Danskarna gläder sig ännu en gång. Hrothgar håller ett avskedsanförande om karaktären av den verkliga hjälten, när Beowulf, berikad med utmärkelser och prinsessor, återvänder hem till kung Hygelac of the Geats.
Den andra delen passerar snabbt över King Hygelacs efterföljande död i en strid (med historisk rekord), döden av hans son och Beowulfs arv efter kungariket och hans fredliga styre på 50 år. Men nu förstör en eld-andande drake hans land och den tankeväckande men åldrande Beowulf engagerar det. Kampen är lång och fruktansvärd och en smärtsam kontrast till striderna i hans ungdom. Smärtsamt är dess kvarhållares öde förutom hans unga släkt Wiglaf. Beowulf dödar draken men är dödligt skadad. Diktet avslutas med hans begravningsriter och ett klagande.
Beowulf tillhör metriskt, stilistiskt och tematiskt till en heroisk tradition grundad i germansk religion och mytologi. Det är också en del av den bredare traditionen av heroisk poesi. Många incidenter, som Beowulfs rivning av monsterets arm och hans nedstigning till blotta, är bekanta motiv från folklore. De etiska värdena är uppenbarligen den germanska koden för lojalitet till chef och stam och hämnd mot fiender. Ändå är dikten så infuserad med en kristen anda att den saknar den dystra dödsfallen hos många av Eddaic-lagren eller sagorna i isländsk litteratur. Beowulf verkar själv mer altruistisk än andra germanska hjältar eller de gamla grekiska hjältarna från Iliaden. Det är betydelsefullt att hans tre strider inte är mot män, vilket skulle innebära hämnd av blodfusk, utan mot onda monster, fiender från hela samhället och själva civilisationen. Många kritiker har sett dikten som en kristen allegori, med Beowulf, mästaren för godhet och ljus mot krafterna i ondska och mörker. Hans offerdöd ses inte som tragiskt utan som ett passande slut på en bra (vissa skulle säga ”för bra”) hjältes liv.
Det betyder inte att Beowulf är en optimistisk dikt. Den engelska kritikern JRR Tolkien föreslår att dess totala effekt är mer som en lång, lyrisk elegans än en epos. Även den tidigare, lyckligare delen i Danmark är fylld med olycksbådande antydningar som förstås väl av samtida publik. Således, efter Grendels död, talar kung Hrothgar verkligen om framtiden, som publiken vet kommer att sluta med förstörelsen av hans linje och förbränningen av Heorot. I den andra delen är rörelsen långsam och funereal: scener från Beowulfs ungdom spelas upp i en mindre nyckel som en kontrapunkt till hans sista strid, och stämningen blir allt dumare när wyrd (ödet) som kommer till alla män stängs in på honom.
Beowulf har ofta översatts till modern engelska; renderingar av Seamus Heaney (1999) och Tolkien (färdig 1926; publicerad 2014) blev bästsäljare. Det har också varit källan för att återberätta i text - John Gardners Grendel (1971), till exempel, som tar synvinkel på monsteret - och som filmer.
