Signs of life on Mars! (Maj 2024)
Mars Express, europeiskt rymdskepp som kartlade ytan på Mars. Europeiska rymdorganisationens Mars Express lanserades den 2 juni 2003 från Baikonur Cosmodrome i Kazakstan och gick in i Mars omloppsbana den 25 december 2003. Mars Express bar en färg stereokamera, en energisk neutral atomeranalysator för att studera hur solvinden eroderar atmosfären, en mineralogisk kartläggningspektrometer och atmosfäriska och radiovetenskapliga experiment.
Det bar också en brittisk landare, med namnet Beagle 2 efter HMS Beagle, fartyget som bar Charles Darwin på hans epokegående resa runt om i världen. Landaren på 33 kg (73 pund) var utrustad med en robotarm för att erhålla jord- och bergprov för röntgen, gammastråle och masspektroskopi. Beagle 2 kom ner med fallskärms- och krockkuddkuddar till en plats i Isidis Planitia, ett sedimentärt bassäng som kan ha bildats av vatten. Den släpptes från Mars Express den 19 december 2003 och nådde marsytan den 25 december, men ingen radiokontakt upprättades någonsin. Beagle 2s öde förblev ett mysterium fram till 2015, då högupplösta bilder tagna av Mars Reconnaissance Orbiter visade varför den inte hade kontaktat jorden: Beagle 2 hade landat intakt, men dess antenn täcktes fortfarande av dess solpaneler, som inte helt hade öppnat.
Samtidigt började orbitern att återlämna en serie slående bilder av den Martiska ytan efter att ha sett sig in i sin operationella bana den 28 januari 2004. Data från instrument ombord indikerade förekomsten av spårmängder av metan över ett område som innehåller vattenis. Detta konstaterande togs som ett möjligt tecken på mikrobiellt liv på Mars. Mars Express-omloppsplanen distribuerade också Mars Advanced Radar för underjordiska och jonosfärjudande instrument (MARSIS), som använde mikrovågsimpulser för att söka efter radarsignaturer på vatten under jord. MARSIS hittade bevis på flytande vatten på Mars i en möjlig underjordisk sjö under den södra polarlocket. En ultraviolett spektrometer användes för att upptäcka auroraer på Mars. Mars Express-uppdraget beräknas pågå till 2020.
